众所周知，工作和生活中的压力如果没有得到及时缓解，那么随之换来的就是午夜时分的辗转反侧，入睡困难。而睡眠不足或睡眠质量差又会引发精神健康和生理健康问题。如今，睡眠障碍已是一个全社会普遍的问题，因此，开发出有效改善睡眠的疗法已成为许多人的刚需。

近日，发表在《Science Advances（科学进展）》上的一项研究中，来自日本名古屋大学领导的一个研究团队发现了一条新的神经通路，它将哺乳动物的昼夜节律、压力和觉醒联系起来。当动物面临压力时，一种名为促皮质素释放因子（CRF）的神经元会变得过度活跃，从而引发了失眠和一系列的睡眠障碍。这一发现为哺乳动物的昼夜节律调节提供了重要的见解，也为开发针对睡眠障碍的疗法指明了方向。

生物的生命活动受内在生物钟调控，它以24小时为周期波动，组织并安排生理和行为时间，如体温变化、新陈代谢以及“睡眠-清醒”周期，这种称为昼夜节律的现象已经人尽皆知。在哺乳动物中，位于下丘脑视交叉上核（SCN）神经元的中央生物钟调节睡眠-清醒周期。然而，在生命受到威胁的情况下，昼夜节律信号会被关闭，从而使动物保持清醒，这样，即使在原本应该睡觉的时候，它们也可以随时逃离危险。虽然睡眠-清醒周期的暂时关闭对生存来说是必要的，但由这类危险引起的过度或长时间压力会引发失眠和其他睡眠障碍。

研究第一作者、名古屋大学环境医学研究所的Daisuke Ono博士说：“众所周知，生物钟紊乱和压力都会影响睡眠，但目前还不清楚哪条神经通路对于睡眠-清醒的昼夜调节至关重要。”

为了确定这条关键的神经通路，该研究团队使用小鼠进行了研究。他们重点关注位于下丘脑室旁核的CRF神经元上，已知这些神经元在应激反应中发挥作用。他们研究了当CRF神经元被激活时小鼠的睡眠-清醒周期会受到什么影响。

通过光遗传学工具“光敏感通道蛋白2”在小鼠下丘脑室旁核中表达CRF神经元，研究人员发现这些神经元是神经通路的一部分，对睡眠-清醒的昼夜节律调节至关重要。由压力或昼夜节律紊乱引起的CRF神经元过度活跃可能导致了人类失眠和其他睡眠障碍。